直島製錬所百年のあゆみ

1873（明治6）年、岩崎彌太郎（※１）率いる三菱グループの源流企業「九十九商会」は、吉岡鉱山（岡山県）の買収を端緒に金属鉱山経営へ進出しました。
当時は「日本坑法（1873年発布）」により鉱物の売買が禁じられていたこともあり、採掘した銅鉱石をその場で製錬する「山元製錬」が主流でした。

※１：土佐藩出身の彌太郎は、坂本龍馬ら維新の志士たちと深く関わりながら、経済官僚・実業家として幕末～明治における近代化の基礎を築きました。

重工業の発展や電気事業の拡大によって日本国内で銅の需要が増大していた1917(大正6)年。
山元製錬では採算の取れない小規模・低品位鉱山も含め、各地から鉱石を集め一括して製錬する「中央製錬所」が国家的に必要になりました。
そんな中、三菱第４代社長岩崎小彌太（※２）指揮のもと、待望の中央製錬所が直島に作られました。

※２：小彌太は現在でも三菱各社の行動指針となる「三綱領」を制定するなど、企業活動を通じた社会奉仕を特に重視する人物でした。

1945（昭和20）年、終戦。石炭不足や人手不足により、直島製錬所は約１年半の銅製錬休止に追い込まれました。
さらにGHQ（連合国軍総司令部）が制定した財閥解体施策「集中排除法」により、三菱鉱業の金属部門は「太平鉱業（のち、三菱金属）」として分社化を余儀なくされました。
それでも直島製錬所は、日本の復興と発展に不可欠な基礎素材の提供を通じ、力強く成長を続けていきました。

「原料装入から精製まで、全てを連続で行える製銅プロセス」。1974（昭和49）年、三菱金属はこの、世界中の銅製錬技術者が夢見ながらもソロモン王以来3000年間誰も到達できなかった技術を開発しました。直島製錬所長の永野健（※４）陣頭指揮のもと、オイルショックによる建設難航や、銅の熔体が固まる「鋳付き」を猟銃で撃ち落とすなどの黎明期の混乱を乗り越え、ついに無公害・高効率の夢のプロセス「三菱連続製銅法」を商業化したのです。
1991（平成3）年にはさらに生産能力の高い新連続製銅炉を建設し、今なお世界最先端の誇りを胸に、操業現場・研究者一体となって「技術無限」の開発を続けています。

※４：永野はのちに三菱マテリアル初代会長となり、日経連（現：経団連）会長を務め、従三位、勲一等瑞宝章、直島町名誉町民第一号などの顕彰を受けました。

1990（平成2）年、直島に隣接する豊島で、１６年間にわたり産業廃棄物が不法投棄されていたことが判明しました。直島製錬所は、香川県が行う産廃中間処理のための土地・製錬所インフラ・従業員の出向等を含む全面協力を決定。さらに、処理後の残渣を製錬原料として再利用するリサイクル事業を開始しました。
これをきっかけにリサイクル事業を強力に推進し、現在では廃棄物処理に留まらず、有償で購入する廃基板類（金銀滓）処理を操業上の重要な柱と位置付け、創業から100年以上が経過した現在において、世界トップクラスの処理量を誇っています。