直島での新たな配属先は、新入社員時と同じ保全動力課でした。入社以来、業務経験を通して培った土木・建築関係の専門知識を活かし、新規工場建屋の計画や既存建物の修繕、道路・排水などのインフラ維持管理、設備に付帯して必要となる土木工事などをより広範囲で担当することとなりました。直島は約181万㎡の巨大な製錬所で、敷地内にある建造物は大小合わせると300以上。創業から100年以上も経過していることから、維持・管理・メンテナンスの対象となる物件も多く、自分たちが工場の安定操業を継続するための土台を支えているという誇りと責任感を持って業務に当たっています。
直島で土木・建築関係の業務に携わる面白さは、建物の改築や新規建造物を建てて終了ということではなく、日々その施設内で行われる生産活動の様子を目前にし、自分たちも、ものづくりの一端を支えているという実感が味わえることです。1年ほど前、銅の品質向上を目的に電解工場建屋および設備の一部を改造して新規工程を導入する計画に携わった時も、そう実感しました。この現場では、新規設備を設置する場所に既存の設備および多数の配管類が張り巡らされていたため、それらをすべて移設・切り替えする必要がありました。限られたスペース、かつ操業を継続しながらの工事で本当に設備を導入できるのか、当初は頭を悩ませました。まずは、機械・操業担当者との計画検討を開始。さらに、工事を行う時には関係する設備を一部停止させる必要があることから、日々の操業担当者も交えて頻繁にコミュニケーションを図り、細かいスケジュール調整を行いました。私が設計した担当範囲のレイアウトに関しても、関係者にしっかり確認を取りました。なぜなら、土木・建築の目線で最適だと考えたレイアウト計画でも、機械設備担当者にとっては「ここを5㎝動かせば配管が一本通せる」、操業担当者にとっては「ここを10 ㎝高くすることで装置が使いやすくなる」といった視点に気が付くからです。
三者によるやり取りを何度も繰り返して、設計図面がまとまると、すぐに工事に着手。スペースが狭く、実際の施工にも苦労しましたが、半年後には新たなプロセスによる操業が始まり、計画通りの品質向上が達成されました。苦労が多い現場だっただけに、実際に稼働する様子を見るといつも以上に大きな充実感を味わうことができ、就職活動の時に掲げていた「土木・建築の技術を用いながら、ものづくりの最前線を支えていきたい」という思いが叶いました。